La unidad de élite ucraniana que encabezó la defensa de Mariupol contra las fuerzas rusas ha sido excluida del último paquete de ayuda militar de Estados Unidos debido a sus vínculos históricos con extremistas de derecha.
Los combatientes del Regimiento Azov resistieron contra abrumadoras probabilidades durante tres meses en 2022. Su feroz defensa de la ciudad portuaria del sur, que culminó en una última resistencia en la acería Azovstal, se convirtió en símbolo de la determinación de Ucrania de resistir la invasión rusa.
La unidad, ahora reconstituida como la 12ª Brigada de Fuerzas Especiales Azov, está luchando en la línea del frente en el bosque de Serebryansky, fuera de Lyman, mientras Rusia ataca posiciones ucranianas en el este del país.
A diferencia de las tropas regulares ucranianas, los combatientes de Azov serán privados de suministros del próximo envío de armas de Estados Unidos, que incluye proyectiles de artillería, vehículos blindados y equipos de comunicaciones. El paquete de ayuda de 61 mil millones de dólares fue aprobado por el Congreso hace diez días después de meses de estancamiento.
Azov ha sido prohibido de recibir armas de Estados Unidos desde 2017 debido a acusaciones de hace una década sobre vínculos neonazis.
El bloqueo a la asistencia estadounidense ha causado indignación entre el liderazgo y los soldados de una unidad que es considerada en Ucrania como una fuerza heroica y de élite.
Además, la brigada de voluntarios ahora incorpora combatientes de una variedad de grupos étnicos y religiosos, incluyendo soldados judíos.
“¿Cómo puede ser Azov una unidad neonazi cuando hay tantos judíos en sus filas?” dijo “Raccoon”, un librero judío de 36 años de Dnipro que sirve como miembro de un equipo de artillería de obús de 152 mm de Azov al este de Lyman. “Me uní a la unidad por su profesionalismo y ética militar, y nunca he tenido ningún prejuicio de ninguno de mis compañeros soldados”.
Aunque han recibido un goteo de sistemas de artillería obsoletos de países europeos, los oficiales de la brigada se sienten agraviados de que la prohibición de Estados Unidos haya impedido que una de las unidades más experimentadas de Ucrania entrene con las fuerzas de la OTAN en Europa.
“No nos importa la falta de dinero o financiamiento de Estados Unidos, nos importa mucho más que se nos impida tener la capacidad de entrenar con unidades de la OTAN fuera de Ucrania”, dijo Illia Samoilenko, un oficial de la brigada autorizado a hablar sobre la prohibición por su comandante, el coronel Denys Prokopenko, quien lideró la defensa de Azovstal.
“Somos una de las pocas unidades en Ucrania cuyos soldados, suboficiales y oficiales están al nivel de la OTAN”, agregó Samoilenko, “sin embargo, como resultado de la prohibición, nos vemos privados de armas estadounidenses y excluidos de tener presencia en ejercicios o paquetes de entrenamiento con ejércitos estadounidenses o de la OTAN en Europa”.
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Prokopenko, de 32 años, quien recibió la medalla de Héroe de Ucrania por sus acciones en Mariupol, calificó la prohibición de Estados Unidos como “absurda” en un mensaje en Twitter/X antes de la votación en el Congreso. “Estas enmiendas y prohibiciones no solo impiden que Azov cumpla sus misiones de combate de manera más efectiva, sino que también son un golpe a la capacidad de defensa de nuestro país”, escribió Prokopenko.
La prohibición de la ayuda estadounidense a Azov es un legado de la historia turbia de la unidad, amplificada a través de la propaganda rusa reciente.
La unidad se formó como el Batallón Azov en 2014 por una variedad de grupos nacionalistas y de extrema derecha, incluyendo la coalición de extrema derecha Sector Derecho y la organización ultranacionalista Patriota de Ucrania, cuyo líder, Andriy Biletsky, fue el fundador y primer comandante del batallón.
En ese momento, Biletsky, quien sigue siendo una figura controvertida en Ucrania, era un extremista de derecha y racista sin vergüenza, cuyos escritos incluyen el folleto de 2013 “La Palabra del Líder Blanco”.
En septiembre de 2014, el batallón fue reestructurado como un regimiento e incorporado a la Guardia Nacional de Ucrania. Biletsky dejó la unidad un mes después y su influencia se desvaneció.
Tampoco logró convertir su ideología en éxito político. En las elecciones parlamentarias de Ucrania en 2019, el partido político de Biletsky, el Cuerpo Nacional, no logró obtener ni un solo escaño.
Para cuando comenzó la batalla por Mariupol, el Regimiento Azov se había transformado desde su ethos original. Bajo el mando de Prokopenko, se remodeló como una élite militar multicultural en lugar de la fuerza armada de un ideólogo de extrema derecha.
“Me uní para ser un guerrero leal a Ucrania, inspirado por las hazañas de Azov en Mariupol”, dijo otro artillero de Azov, un sargento de 26 años apodado “Bulba” que sirve en la misma unidad de artillería que Raccoon.
“Aquí hay personas de ambos lados del espectro político, al igual que en el ejército de Estados Unidos. Ni la raza, ni la religión, ni la ideología política son muy relevantes entre nuestros soldados que luchan en esta guerra”, dijo.
Samoilenko, quien ya había perdido un brazo y un ojo cuando fue hecho prisionero junto con Prokopenko en la rendición de Mariupol, describió a los neonazis como idiotas.
“Algunos de los elementos oscuros y raros originales en los días de fundación de Azov podrían haber pensado que la independencia de Ucrania se podía manifestar a través del neonazismo, lo cual era idiota”, dijo. “Ellos fueron los que nos causaron los problemas originales y sin embargo no tienen nada que ver con la unidad ahora”.
Casi aniquilado en Mariupol, el Regimiento Azov fue reformado nuevamente el año pasado, esta vez convirtiéndose en la 12ª Brigada de Fuerzas Especiales Azov. Prokopenko, quien tiene un estatus legendario entre sus hombres, fue liberado de una prisión rusa en septiembre de 2022, inicialmente al exilio en Turquía. Al regresar a Ucrania en julio pasado, retomó el mando de la unidad.
Más de 900 de sus hombres capturados en Mariupol permanecen en prisión en Rusia, donde el Regimiento Azov es declarado una organización terrorista.
Irónicamente, aunque la brigada sigue sufriendo por su asociación con Biletsky, su fundador no enfrenta tal sanción.
Ahora comanda la 3ª Brigada de Asalto del ejército ucraniano, una de las formaciones militares más populares y mejor equipadas del país, cuyo núcleo incluye a muchos excombatientes de Azov.
Al eliminar la palabra “Azov” del título de la brigada, la unidad parece haber evitado la prohibición estadounidense de asistencia militar.
Aun así, los soldados de Azov siguen siendo reacios a criticar a Biletsky o a su unidad, una discreción que surge más de un sentido de camaradería compartida con muchos de la 3ª Brigada que de cualquier afecto por su comandante.
“Soldado a soldado y oficial a oficial, tenemos buenas relaciones con la 3ª Brigada”, dijo Samoilenko.
“No nos gusta criticarlos, al igual que no querríamos cagar en nuestro propio borsch”.