Los raros éxitos que ha disfrutado el rugby inglés desde el inicio del profesionalismo en 1995 han ocurrido a pesar del sistema, no gracias a él.
En junio, cuando la RFU, Premiership Rugby y los jugadores -a través de la Rugby Players Association y Team England Rugby Ltd- se unan para anunciar otro brillante futuro para el juego, habrá muchas palmadas y apretones de manos.
Después de lo que los informantes han descrito como una “odisea de dos años” de negociaciones, esas partes han llegado a un acuerdo sobre los términos del Professional Game Partnership (PGP), que consolida la relación entre club y país para los próximos ocho años.
Los clubes recibirán más financiamiento central de la RFU: £33 millones entre los diez, en comparación con los £28 millones para 13 clubes en 2016-2020. A cambio, Inglaterra tomará más control de los jugadores, con un grupo de hasta 25 que recibirán una forma de contrato central. A pesar de ganar menos por jugar para Inglaterra de lo que ganan ahora (alrededor de £23,000 por partido), se beneficiarán de la seguridad de dinero garantizado, que no estará sujeto a los caprichos de la selección y las lesiones.
Se dice que, en marcado contraste con las conversaciones anteriores, ningún propietario de la Premiership ha roto realmente filas durante este proceso. Aquellos del lado de la liga están contentos con el apoyo que la RFU ha brindado, cuando antes la unión se había desentendido de la Premiership.
El siguiente gran paso positivo es un fortalecido Professional Game Board, compuesto por figuras de la Premiership, RFU y el sindicato de jugadores, que debería convertirse en el único órgano de toma de decisiones del juego. Podemos esperar una mayor colaboración en marketing entre Inglaterra y los clubes, compartiendo contenido en redes sociales sobre la liga y la RFU ayudando a vender entradas para las finales de la Premiership. Es increíble que nada de esto haya sucedido antes.
Sin embargo, como siempre en el rugby inglés, todavía hay un sentido de “ver para creer”, especialmente en torno a la introducción de los contratos “mejorados del equipo de jugadores de élite”. A pesar de la seguridad financiera, el seguimiento GPS y los programas de gimnasio o rehabilitación perfectamente integrados, apenas representan la utopía deseada. Un camello es un caballo diseñado por un comité, y existe el peligro de que estos acuerdos dejen a ambas partes insatisfechas.
Los términos para ellos no están completamente acordados. Un verano de discusiones espera antes de que se finalicen en noviembre. Los clubes no reducirán sus nóminas, ahora que los mejores jugadores de Inglaterra como Jamie George, Maro Itoje o Ellis Genge ganarán £150,000-£160,000 al año de la RFU. Les pagarán su tarifa de mercado, como antes.
Steve Borthwick tampoco tendrá el control total que desea. Estos contratos se sienten más como un comienzo que como un final. La RFU deberá convencer a los clubes de ceder mucho más terreno y gastar mucho más dinero si un jugador se convierte en un verdadero activo compartido entre las partes.
¿Por qué Saracens dejaría descansar a Itoje para un partido importante de la Premiership o la Copa Europea para ayudarlo a alcanzar un objetivo de bienestar del jugador, si Inglaterra nunca lo deja fuera a pesar de poseer solo un pequeño porcentaje de su contrato?
La RFU no ha podido resolver el futuro del Championship, por lo que esa liga sigue siendo un desastre, sin señales de una visión unificada. Nuevamente, el veredicto sobre sus poderes de influencia sigue pendiente.
Surgió una historia de las Seis Naciones en torno a Ollie Lawrence, que resumió los problemas que enfrenta Borthwick. Lawrence jugó para Bath contra Toulouse en la Investec Champions Cup con una cadera lesionada, la empeoró sin el conocimiento de Inglaterra, y luego llegó a un campamento de entrenamiento de las Seis Naciones en enero, solo para descubrir que estaba lesionado y fuera de los partidos contra Italia y Gales.
Los planes hechos en torno a un centro clave fueron rápidamente descartados, y el entrenador de ataque, Richard Wigglesworth, tuvo que implementar nuevos en tres sesiones de entrenamiento. El entrenador en jefe de Inglaterra a menudo se enfrenta a los trofeos de las Seis Naciones y la Copa del Mundo con una mano atada a la espalda por sus colegas. Eddie Jones ignoró en gran medida a los clubes, excepto por algunos aliados, lo que le costó de diferentes maneras.
Este PGP busca cambiar fundamentalmente una relación “transaccional” entre club y país. Y esa es una palabra clave: relación. Los elementos significativos de este nuevo acuerdo dependen de relaciones y de que se mantengan fuertes.
Borthwick no tendrá ni remotamente el control que Andy Farrell tiene como entrenador en jefe de Irlanda, donde la IRFU dicta, contrata a un grupo central, tiene influencia sobre el reclutamiento de clubes, mueve jugadores entre provincias para darles tiempo de juego y se asegura de que los mejores descansen en tiempo de club para estar en forma para Irlanda.
Si Borthwick quiere que un jugador se pierda un partido de club, o que se someta a una cirugía en la temporada del club para estar en forma para una Copa del Mundo, o cree que el pilar Asher Opoku-Fordjour realmente es un pilar suelto, como lo ve Inglaterra, no un pilar cerrado, como lo ve Sale Sharks, entonces tiene que depender de relaciones, no de obligaciones contractuales.
Según todos los informes, Borthwick ha sido un soplo de aire fresco en este sentido, ya que respeta la Premiership, después de pasar tanto tiempo jugando y entrenando en ella. Bill Sweeney, el director ejecutivo de la RFU, cree que “el rugby inglés está al borde de algo espectacular”, y el nuevo PGP está en el corazón de ese optimismo.
Sin embargo, el temor es que el éxito de este acuerdo, y por lo tanto el futuro del deporte profesional en este país, dependa en exceso de la buena voluntad de personas que ahora son amigos, pero que pueden convertirse rápidamente en enemigos, como ha demostrado la historia del rugby inglés de manera consistente.