A medida que Mark Tucker se embarca en la búsqueda del próximo director ejecutivo de HSBC, es posible que sienta un toque de déjà vu. Su primera gran decisión al unirse al banco enfocado en Asia como presidente en 2017 fue nombrar a John Flint para el puesto, solo para apartarlo menos de 18 meses después. Esto desencadenó otra búsqueda por parte de Tucker, que culminó con el nombramiento permanente de Noel Quinn, quien había estado dirigiendo el banco de manera provisional después de la partida abrupta de Flint, en marzo de 2020.
Con Quinn, de 62 años, ahora listo para partir, Tucker, de 66 años, debe llevar a cabo el proceso nuevamente. En juego se encuentra uno de los principales puestos en las finanzas internacionales, dirigiendo uno de los bancos más grandes del mundo con $3 billones de activos en su balance, al tiempo que realiza un delicado acto de equilibrio a medida que aumentan las tensiones entre China por un lado y Occidente por el otro.
Navegar por esas tensiones políticas ha sido el desafío principal que enfrentó Quinn durante su tiempo al mando. Siendo un banquero comercial de formación, el pragmático Quinn, nacido en Birmingham, no encaja en el estereotipo de un financiero trotamundos a cargo de un banco que se encuentra en el centro de los flujos de dinero a nivel mundial.
“Nunca sentimos que se veía completamente cómodo en el cargo y sospechamos que Covid fue un período particularmente brutal para dirigir un negocio internacional como HSBC”, dijeron analistas de Keefe, Bruyette & Woods, un corredor.
A pesar de esto, Quinn claramente ha dejado su huella en HSBC. Su mandato ha implicado un esfuerzo concertado para inclinar aún más a HSBC hacia los mercados de rápido crecimiento de Asia, donde el banco tiene sus raíces y genera la mayor parte de sus ganancias. Esto ha implicado una reestructuración radical del banco, recortando decenas de miles de empleos, retirándose total o parcialmente de una serie de mercados no principales, incluyendo Canadá, Argentina y Francia, y aumentando el enfoque en China en un momento en que las relaciones entre Beijing y Occidente se han deteriorado significativamente.
Como resultado, Quinn y el banco se han encontrado en la mira de los políticos, especialmente en Gran Bretaña y Estados Unidos, donde HSBC ha enfrentado críticas debido a su postura sobre Hong Kong. La antigua colonia británica, donde HSBC fue fundado, es el mercado más grande del banco y este fue criticado cuando respaldó públicamente la introducción de una draconiana ley de seguridad nacional en 2020.
Mike Pompeo, el secretario de Estado de Estados Unidos en ese momento, acusó al banco de una “sumisión corporativa” y Quinn fue convocado ante el comité de asuntos exteriores de la Cámara de los Comunes en enero de 2021, donde un diputado conservador lo acusó de “apaciguar efectivamente al régimen chino”.
Las presiones políticas que enfrenta Quinn se intensificaron en abril de 2022 cuando se supo que Ping An, la aseguradora china que es el mayor accionista de HSBC, estaba instando al banco a desmembrarse. Ping An argumentó que el precio de las acciones de HSBC se veía afectado por las tensiones entre China, Estados Unidos y Gran Bretaña, y que HSBC podría solucionar esto escindiendo su enorme negocio asiático en una empresa separada cotizada en Hong Kong.
Aunque Quinn y Tucker rechazaron enérgicamente la propuesta de la aseguradora china, Ping An obtuvo el apoyo de algunos de los pequeños inversores de HSBC con sede en Hong Kong, que se habían enfadado en 2020 cuando el banco y otros grandes bancos británicos se vieron obligados a cancelar los dividendos por parte del Banco de Inglaterra para conservar efectivo en medio de la pandemia.
Estos inversores, también frustrados por los dividendos más bajos de HSBC desde Covid, creían que una desmembración protegería sus pagos futuros de intervenciones de los reguladores británicos y lograron forzar una votación sobre una propuesta de escisión en la reunión anual de HSBC el año pasado.
Aunque HSBC ganó la votación, después de que la mayoría de los demás accionistas se pusieran del lado de la junta directiva del banco, la presión ejercida por Ping An resultó en una victoria de cierta manera para los rebeldes, ya que Quinn se comprometió en 2022 a aumentar los retornos de capital a los accionistas en un esfuerzo por calmar las frustraciones de los inversores. Esto incluyó una recompra de acciones de $2 mil millones anunciada en febrero y otra recompra de acciones de $3 mil millones revelada junto con los últimos resultados del primer trimestre de HSBC. HSBC también ha confirmado que pagará un dividendo especial de 21 centavos por acción, valorado en aproximadamente $4 mil millones, después de la reciente venta de su negocio canadiense.
Quinn dijo que comenzó a pensar en su futuro en Navidad y decidió que ahora era “un punto de inflexión natural para el banco, ya que llega al final de la fase actual de transformación”. De hecho, con HSBC habiendo logrado ganancias récord antes de impuestos de $30.3 mil millones el año pasado, Quinn, quien recibió un paquete de remuneración de £10.6 millones para 2023, puede afirmar creíblemente que se va en un buen momento, aunque el precio de las acciones del banco solo ha subido alrededor del 8 por ciento desde que se convirtió en director ejecutivo interino en agosto de 2019.
No hubo indicios de un conflicto con Tucker, y Quinn, un fanático del Aston Villa, bromeó diciendo que el “único punto de diferencia” entre él y su presidente amante del Chelsea era su apoyo a diferentes equipos de fútbol.
“Haciendo este trabajo, tienes que dar el 100 por ciento, si no el 120 por ciento, de tu energía, tu mentalidad, tu tiempo al cargo”, dijo Quinn. “Puedes seguir haciendo eso, pero eso no necesariamente logra el equilibrio en la vida que yo quería”. Después de cinco años “intensos” al mando, ahora quiere dirigir parte de esa energía hacia su familia.
Los desafíos globales que enfrentará el nuevo jefe de HSBC
El próximo director ejecutivo de HSBC enfrentará los desafíos de guiar al banco a través de relaciones cada vez más tensas entre China y Occidente, así como los vientos en contra de la caída de las tasas de interés.
Un pilar central de la estrategia seguida por Noel Quinn, el jefe saliente, ha sido inclinar aún más al banco hacia las economías de rápido crecimiento de China y la región de Asia en general.
Aunque esto jugó a favor de la fortaleza de HSBC como un conducto clave para los flujos de dinero entre Oriente y Occidente, gracias a su legado como prestamista fundado en Hong Kong en 1865 con el objetivo de financiar el comercio internacional, también ha dejado al banco expuesto en los últimos años a medida que las tensiones entre China y países como Gran Bretaña y Estados Unidos han aumentado.
Estas tensiones fueron impulsadas en parte por Donald Trump, quien inició una guerra comercial con China en 2018 durante su presidencia. La posibilidad de que Trump regrese a la Casa Blanca después de las elecciones presidenciales estadounidenses en noviembre complica aún más el panorama político que enfrenta HSBC.
Conflictos en otras partes del mundo han afectado al banco durante el mandato de Quinn, incluida la invasión de Rusia a Ucrania en 2022. Si bien HSBC ha acordado vender su negocio en Rusia, aún no ha completado su salida del país.
El sucesor de Quinn también debe enfrentar la caída de las tasas de interés. Al igual que otros prestamistas, ha disfrutado de un impulso en las ganancias desde finales de 2021, ya que los bancos centrales de Gran Bretaña, Europa y Estados Unidos se han apresurado a elevar las tasas para reducir la inflación. Esto ha impulsado los márgenes de interés netos de los prestamistas, la diferencia entre lo que cobran por los préstamos y lo que pagan por los depósitos, y ha ayudado a HSBC a lograr ganancias anuales antes de impuestos de poco más de $30 mil millones el año pasado.
Sin embargo, las expectativas de que los bancos centrales comiencen a recortar las tasas este año están creciendo y los márgenes de los prestamistas ya están comenzando a caer, lo que dificulta que obtengan ganancias. HSBC dijo en sus resultados del primer trimestre que su margen de interés neto había caído al 1.63 por ciento, desde el 1.69 por ciento del año anterior.